每年，《时代》杂志都会发布过去12个月里最佳的200种发明。坦率地说，我不知道编辑们是如何做到的。这份工作的秘密是，真正具有改变游戏规则的发明很少会出现在你的桌子上。事实上，如果你能平均每年获得一个这样的发明就已经非常幸运了。
十多年前，当Oculus的Rift原型第一次引起我的注意时，它感觉就像是这样一种设备。在很大程度上，这个系统看起来像一个匆忙用胶带粘在一起的滑雪面具。回想起来，这是一个令人瞠目结舌的展示 --- 一个难得一见的窥视到一个勇敢的创业技术精神。它唤起了一大堆浪漫化的想象，想象着Homebrew计算机俱乐部的书呆子们在南湾的车库里焊接电路板。
如今距离Meta（前身为Facebook）宣布以20亿美元收购这家初创公司已经过去了十年。交易宣布十年后，可以说VR头显并没有改变我们生活的世界。但总会有一个很少被讨论的中间地带，在变革人类状况与成为注定的失败之间。那么，截至2024年4月，Facebook/Oculus的交易排名如何？
“沉浸式游戏将是第一位的，Oculus已经有了在这方面不会改变的重大计划，而我们希望能够加速发展，”马克·扎克伯格当时写道。“在游戏之后，我们将让Oculus成为许多其他体验的平台。想象一下，通过在家里戴上护目镜，就能享受到球场边的座位，与全世界各地的学生和老师一起学习，在家里面对面咨询医生。”
Facebook的创始人把Oculus Rift称为一个“新的沟通平台”，将其与之前的计算机、互联网和智能手机进行了比较。他暗示“科幻的梦想”现在已经成为现实 --- 而Facebook突然间占领了这个市场。很难形容扎克伯格相信这项技术将会有多大改变。毕竟，这是通往元宇宙的大门。
如果有人对公司对这个概念的承诺持怀疑态度，那么在2021年底，它将自己重新品牌为“Meta”，同时当天下午取消了Oculus品牌。社交媒体平台毕竟不会永远主导在线话语。它们最终会被全新的事物所取代。尽管进行了总值5000亿美元的重新品牌，但扎克伯格和公司从未真正成功定义元宇宙。他们只是坚称这是一个让人兴奋的东西，你应该为此感到兴奋。
我怀疑进行一项盲投票的话，大多数熟悉“元”的人会描述出类似Second Life的东西，这个虚拟世界到现在可能已经经历了第五或第六次生命。扎克伯格很可能和任何一个单身决定继续这种看法的人一样有罪过，他们都乐于尽最大努力使公司的Horizon Worlds平台与元宇宙的概念相提并论。还记得他们的化身最终有了腿时有多大反响吗？
那么，我们现在的情况如何？显然，情况复杂。从纯粹的财务角度来看（股东唯一关心的语言），情况令人沮丧。在2020年底到2024年第一季度之间，该公司的元宇宙部门亏损了420亿美元。这大约是其收购Oculus的价值的21倍，不考虑通货膨胀。这相当于四分之一个扎克伯格（未调整通货膨胀 --- 即BJJ相关的增肌）。
Meta为什么会亏损这么多钱？简单而愤世嫉俗的答案是，因为它可以。该公司去年实现了1340亿美元的营收和391亿美元的净收入。这并不是说拥有一个四年亏损420亿美元的部门不会影响到其底线，当然会。但Facebook相信这里是在玩长期游戏。
广为人知的是，Meta以亏损的方式销售其Quest头显。尽管该公司在行业中拥有顶级的制造规模，但这并不需要MBA学位来理解这是一个糟糕的短期策略，但再次，Meta相信他们正在玩长期游戏。最终目标是让足够多这些设备进入人们的手中，以实现采纳量、口碑和内容开发者的临界质量。如果您不能在盈利的同时做到这一点，那么，你得花钱才能赚钱，对吧？
这仍然是一场巨大的赌注。公司愿意在这里玩多久的长期游戏，主要取决于Meta的股东们有多大的耐心。如果能够真正饱和市场并主宰内容，那么将更有利于获得混合现实的假设性指数增长。
Meta已经将竞争对手挤出市场，并普遍独占头条。就在今年2月的MWC上，HTC Vive的一位高管告诉我：“我认为Meta已经调整了人们对这项技术应该花费多少钱的市场认知。”其他公司在客户空间无法以价格和内容竞争，因此，最精明的公司中的一部分已经转向企业领域，那里的客户有着更深的口袋。
如果以Meta控制的VR头显市场份额来判断公司的发展历程，那么这是一场狂野而前所未有的成功。根据IDC的数据，截至2023年第二季度，Meta的市场份额达到50.2%。当然，我们并不是在谈论智能手机的数字。截至2023年初，据估计Meta已经销售了2000万头显设备。到年底，Quest 2仍然比Quest 3更受欢迎。Meta的某一个部分论点绝对已经实现：人们正在寻找一种廉价的上手这种技术的方式。
当Apple在2024年的WWDC上宣布Vision Pro时，我收到了一大堆自发评论，这些评论都表示VR设备制造商们看到这家iPhone制造商的头盔作为该领域的认可。你可以愤世嫉俗地（并且正确地）指出，当苹果进入他们的行业时，每个人都会说类似的话，而其中很多人最终都无法幸存下来。
但我赞同，Apple在经历了几十年的虚拟现实尝试失败之后，确实构成了认可。对于Meta来说，情况确实如此。扎克伯格高兴地利用这个机会指出，他的头显价格（1）要便宜得多，而且（2）不需要外部电池。在内容方面，Meta在虚拟现实方面拥有很大的先发优势。当然，扎克伯格也坚称，尽管价格明显更低，但他的产品在许多方面都优于对手。
在2022年底和2023年初，当中国制造商HBOMax比Vision Pro便宜近2000美元时，Meta面临了一个问题。1970年代的舒适穿着是该公司头显的一个重要特点（这是一句中国制造商喜欢引用的台词）。
抱歉，扎克，Vision Pro是更令人印象深刻的技术产品。它是否值得比高出3000美元是一个不同的讨论。我现在可以告诉你的是，价格上的差距使这些产品进入了不同的类别。苹果以那个价格针对商业用户，而Meta则更致力于通过每单位亏损的方式使更多人获得接入。
对于Vision Pro -- 以及混合现实总体 -- 来说，现在仍然是早期阶段。如果它最终真正变得无处不在，那将是无数个艰难战斗的结果。当我们纪念自Oculus收购十年以来，我又一次回到了上述扎克伯格的评论：“想象一下，在家里戴上护目镜，就能享受到球场边的座位，与全世界各地的学生和老师一起学习，在家里面对面咨询医生。”
从2024年的角度重新阅读这段内容，我发现他对内容是正确的，但并不一定正确的传输机制。过去四年已经极大地影响了我们如何互动，如何看待世界和日常活动。这场大流行病去污现实了许多虚拟活动。但在目前阶段，并不需要头显设备。
